与大多数经济起飞过程中的发展中国家一样，我国对外贸易也经历了由逆差转顺差的过程。１９７８年—１９８９年的１２年间，共有９年出现逆差；而１９９０年—２００６年的１７年间，除１９９３年外，其余１６年均实现顺差。特别是从２００５年起，外贸顺差持续大幅增长，２００６年达１７７４．７亿美元，分别占对外贸易额的１０％和ＧＤＰ的６．６％。
近年来我国外贸顺差快速增长，是国内外多种因素共同作用的结果。一是我国多数产业竞争力显著增强。我国制造业在国际市场上已具备明显的比较优势，有１００多种制造业产品的产量位居世界第一。二是国际市场需求持续增长。世界经济正处于新一轮上升期，美、日、欧经济复苏进程明显加快，我国周边国家和地区普遍保持高增长态势。受此影响，重要生产资料的国际市场价格明显高于国内价格，高额利润刺激国内企业增加产能、扩大出口。同时，受国际市场需求拉动，我国轻纺、家具、家用电器等消费类企业的出口订单持续增长。三是国际产业转移带动顺差转移。在国际产业转移和要素重组中，大量外资企业来华建立加工组装基地，势必将周边地区对美欧的顺差转移到我国。２００６年，外资企业实现的顺差有９１２亿美元，占外贸顺差总额的５１％。需要强调的是，近几年外商对华投资由加工组装环节向上下游延伸，出现整个产业链对华转移的趋势，使我国家用电器、信息技术、运输工具等产业的国内配套能力大大增强，导致加工贸易顺差逐年增大。四是加入世贸组织效应。２００４年外贸经营权放开后，极大地释放了民营企业特别是生产型企业的出口潜能。２００６年，民营企业实现顺差达１２０２亿美元，成为顺差的主要来源。还需要指出的是，我国进出口不平衡也与主要贸易伙伴财政和贸易长期双赤字有关。
一国的对外贸易平衡状况，是由该国的基本国情、发展阶段、产业结构和外部环境共同决定的。德国在１９５２年—２００６年的５５年中，对外贸易均为顺差。日本自１９８１年以来连续保持顺差，其中有８年顺差超过１０００亿美元。美国在历史上也曾长期位居世界第一顺差大国。亚洲“四小龙”在经济起飞过程中，也都长期保持顺差格局。我国外贸顺差持续扩大，与我国基本国情和发展阶段是基本适应的，这种状态可能在较长时期内存在。
对外贸易出现顺差，是我们坚持对外开放的重要成就，是我国经济实力和产业竞争力显著增强的重要体现，也是维护国家经济安全的重要条件。但也应清醒地认识到，由于国际分工细化和产业转移加速，跨国公司将利润转回母国，却把大量顺差记在投资东道国账上。在现行国际原产地规则下形成的贸易顺差，并不能全面反映真实的贸易利益。特别是在当前形势下，贸易顺差过大势必加剧外汇储备和流动性过剩，进一步加大国家宏观调控的难度。而顺差过于集中在少数贸易伙伴，也容易引发更多的贸易摩擦，不利于对外贸易持续健康发展。
我国人口多、就业压力大的矛盾将长期存在。通过发展对外贸易促进经济发展、增加就业，是我们必须长期坚持的方针。我们必须在科学发展观指导下，加快转变对外贸易增长方式，实施互利共赢的开放战略，逐步缓解贸易不平衡加剧的矛盾。为此，应进一步优化出口结构、加工贸易产业结构、外商投资产业结构，继续适当增加进口，引导和规范企业对外投资合作，支持有实力、有信誉、有竞争力的各种所有制企业“走出去”，逐步消化过剩生产能力。
